Le Discovery Cube, un centre scientifique à but non lucratif qui éduque plus de 600 000 enfants par an, vend sa propriété en bord de mer sur la péninsule de Balboa en raison des impacts financiers de la pandémie de coronavirus.
Les responsables ont annoncé mercredi 2 décembre qu’ils recherchaient un acheteur pour la zone Fun Zone, longue d’un bloc, qui se trouve dans le port de Newport et est bordée par le quai du ferry de Balboa Island à une extrémité et par une marina à l’autre.
La propriété abrite le centre Ocean Quest de l’association, un centre d’enseignement des sciences marines qui proposait des expositions, des programmes éducatifs et des visites en bateau des sciences océaniques avant d’être fermé par la pandémie et d’être contraint de ne proposer que certains programmes de manière virtuelle. Il proposait également régulièrement des conférences mettant en vedette des experts en sciences et en santé des océans qui attiraient fréquemment un public avide de tout le comté, en particulier pour des sujets tels que la récente apparition surprenante de tortues de mer dans les ports de la région et la présence accrue de grands requins blancs au large des côtes.
En 2016, le Discovery Cube a fusionné avec le musée et le centre éducatif ExplorOcean pour créer Ocean Quest et a acquis la propriété en 2017 avec une vision d’améliorations futures. En 2005, l’établissement était devenu un musée nautique. La Fun Zone est présente sur la péninsule depuis 80 ans.
« Avec le COVID, nous sommes fermés depuis le 16 mars », a déclaré Joe Adams, le PDG du Discovery Cube. « Nous sommes un lieu où les enfants apprennent de manière pratique et un lieu où les gens entendent des conférences ; sans les revenus que nous générerions, cela a bridé nos capacités à continuer. »
Adams a déclaré que le conseil d’administration a pris sa décision cette semaine pour explorer une vente.
Tout comme l’Ocean Institute voisin dans le port de Dana Point et le Pacific Marine Mammal Center à Laguna Beach, le Discovery Cube dépendait d’un flux constant de groupes scolaires pour soutenir ses revenus. Les restrictions liées au coronavirus ont également contraint ses musées de Santa Ana et de Los Angeles à fermer leurs portes. Et tout cela a également affecté les efforts de collecte de fonds de l’organisme à but non lucratif.
« Nous allons vendre cela, mais nous trouverons un moyen de continuer à faire nos programmes océaniques à Newport Beach », a déclaré Adams. « Tous ces experts que nous avons fait venir, nous n’allons pas laisser tomber cela. Il se peut que nous changions notre façon de programmer et que nous devenions plus orientés vers l’action communautaire avec des nettoyages de plage et d’autres choses. Ce n’est qu’un lieu de brique et de mortier. »
Le navire éducatif du Discovery Cube, le Dylan Ayres, restera à quai près de la Fun Zone dans le port de Newport. « Nous pouvons toujours faire sortir les enfants et les emmener dans le port pour des éco-excursions », a déclaré Adams.
Adams a déclaré que la décision de vendre la propriété – qui abrite également quelques restaurants locaux – n’a pas été prise à la légère ou rapidement. Le conseil d’administration a essayé d’obtenir des options de financement des secteurs privé et public, mais a finalement décidé que la vente du site serait la plus prudente.
La prochaine étape consiste en des conversations exploratoires avec des sociétés de courtage en immobilier commercial pour identifier des acheteurs potentiels. Les vendeurs qui louaient des espaces dans la Fun Zone passeront à une location au mois. La grande roue de la Fun Zone, qui a un bail à plus long terme, ne devrait pas changer.
Adams a déclaré qu’il serait prématuré de deviner la valeur de la propriété.
« Elle peut être évaluée de toutes sortes de façons », a-t-il déclaré. « C’est une propriété importante et magnifique. Nous n’avons pas encore quelqu’un qui attend dans les coulisses. »
Dennis Baker, un kayakiste passionné, qui voyait souvent des bateaux d’enfants se diriger vers le port lors d’une de leurs excursions a déclaré : « C’est une perte. »
« Comme nous supprimons ces choses qui sont éducatives, amusantes et productives et à l’extérieur, que nous reste-t-il ? » a-t-il dit. « Ce sont des gens sur leurs téléphones et leurs ordinateurs. »
Baker, qui fait également partie du comité de la ville sur la qualité de l’eau et les zones côtières, a déclaré avoir apprécié une conférence à laquelle il a assisté à Ocean Quest sur les grands requins blancs, présentée par Chris Lowe, le professeur de Cal State Long Beach qui dirige le Shark Lab.
Il est préoccupé par le fait que si un acheteur privé achète la propriété, cela pourrait restreindre l’accès à l’eau.
« Dans le port de Newport, il n’y a qu’une douzaine d’endroits où vous pouvez aller dans l’eau », a déclaré Baker. « Tout ce qu’il nous reste, ce sont des petites poches. »
Alors qu’on ne sait pas exactement quoi ou qui pourrait reprendre la propriété de Fun Zone, Adams a déclaré que la zone est assortie de restrictions de zonage.
« Quiconque arrive et veut changer cela devrait travailler avec le conseil (municipal) », a-t-il déclaré. « Nous espérons qu’un certain acheteur l’achètera en ayant un œil sur l’histoire.
« Le COVID nous a arrêtés », a-t-il dit. « Mais quelqu’un avec de l’argent pourrait être en mesure de lui donner une chance de revivre. Nous sommes tristes et nous sommes déçus. Nous avons bien travaillé avec la ville et nous avions notre propre vision pour cela. »