Berber, auto-nom Amazigh, pluriel Imazighen, tout descendant des habitants pré-arabes de l’Afrique du Nord. Les Berbères vivent en communautés dispersées à travers le Maroc, l’Algérie, la Tunisie, la Libye, l’Égypte, le Mali, le Niger et la Mauritanie. Ils parlent diverses langues amazighes appartenant à la famille afro-asiatique apparentée à l’égyptien ancien.
Un dénombrement précis des Berbères est difficile à obtenir pour diverses raisons, notamment l’absence d’enquêtes approfondies. Les deux plus grandes populations de Berbères se trouvent en Algérie et au Maroc, où de grandes parties de la population descendent des Berbères mais où seule une partie d’entre eux s’identifie comme Amazigh. On estime qu’environ un quart de la population algérienne est berbère, tandis que les Berbères représenteraient plus de trois cinquièmes de la population marocaine. Dans le Sahara du sud de l’Algérie et de la Libye, du Mali et du Niger, les Touaregs berbères sont plus de deux millions.
Depuis environ 2000 bce, les langues berbères (amazighes) se sont répandues vers l’ouest, de la vallée du Nil au Maghreb, en passant par le Sahara septentrional. Au 1er millénaire avant notre ère, leurs locuteurs étaient les habitants natifs de la vaste région rencontrée par les Grecs, les Carthaginois et les Romains. Une série de peuples berbères – Mauri, Masaesyli, Massyli, Musulami, Gaetuli, Garamantes – ont ensuite donné naissance à des royaumes berbères sous influence carthaginoise et romaine. Parmi ces royaumes, la Numidie et la Mauritanie ont été formellement incorporées à l’Empire romain à la fin du IIe siècle av. J.-C., mais d’autres sont apparus à la fin de l’Antiquité à la suite de l’invasion vandale en 429 av. J.-C. et de la reconquête byzantine (533 av. J.-C.) pour être ensuite supprimés par les conquêtes arabes des VIIe et VIIIe siècles av. J.-C.
Ce sont les Arabes, qui avaient enrôlé des guerriers berbères pour la conquête de l’Espagne, qui ont néanmoins donné à ces peuples un nom unique, transformant barbare (locuteurs d’une autre langue que le grec et le latin) en Barbar, nom d’une race descendant de Noé. Tout en unifiant les groupes indigènes sous une même rubrique, les Arabes ont commencé leur islamisation. Dès le début, l’Islam a fourni le stimulus idéologique pour la montée des nouvelles dynasties berbères. Entre le XIe et le XIIIe siècle, les plus grandes d’entre elles – les Almoravides et les Almohades, respectivement nomades du Sahara et villageois du Haut Atlas – ont conquis l’Espagne musulmane et l’Afrique du Nord jusqu’à Tripoli (aujourd’hui en Libye). Leurs successeurs berbères – les Mérinides à Fès (aujourd’hui au Maroc), les Ziyanides à Tlemcen (aujourd’hui en Algérie), et les Ḥafṣides à Tunis (aujourd’hui en Tunisie) et à Bijaya (aujourd’hui Bejaïa, en Algérie) – ont continué à régner jusqu’au XVIe siècle.
En attendant, les marchands berbères et les nomades du Sahara avaient initié un commerce transsaharien d’or et d’esclaves qui incorporait les terres du Soudan au monde islamique. Ces réalisations des Barbares ont été célébrées dans une histoire massive de l’Afrique du Nord (Kitāb al-ʿIbār) par l’historien arabe du XIVe siècle Ibn Khaldūn. À cette époque, cependant, les Berbères étaient en retrait, soumis à une arabisation de deux types très différents. La prédominance de l’arabe écrit avait mis fin à l’écriture des langues amazighes (berbères) à la fois dans l’ancienne écriture libyque et dans la nouvelle écriture arabe, réduisant ses langues à des langues populaires. Dans le même temps, l’afflux de nomades arabes guerriers venus de l’est à partir du 11e siècle a chassé les Berbères des plaines vers les montagnes et envahi le désert. Ensemble, ces facteurs ont transformé la population de berbérophones en arabophones, avec pour conséquence une perte des identités originales. À partir du XVIe siècle, le processus se poursuivit en l’absence de dynasties berbères, qui furent remplacées au Maroc par des Arabes se réclamant de la descendance du Prophète et ailleurs par des Turcs à Alger, Tunis et Tripoli.
Lorsque les Français conquirent l’Algérie au XIXe siècle et le Maroc au XXe, ils s’emparèrent de la distinction entre la majorité arabe et les Berbères des montagnes. En s’appuyant sur l’histoire d’Ibn Khaldūn, ces derniers furent à nouveau classés comme un peuple sous leur nom moderne de Berbères. L’identification et la description de leur langue, l’étude anthropologique de leur société, et leur isolement géographique ont tous donné des raisons pour leur administration séparée en tant que peuple remontant avant l’époque de l’Islam à un passé païen et chrétien. Ces études et politiques coloniales ont déterminé une grande partie de l’histoire des Berbères jusqu’à nos jours, mais entre-temps, elles ont laissé une trace de leurs mœurs et coutumes avant l’avènement de la modernité.
Au début du XXe siècle, le monde berbère s’est réduit à des enclaves de taille variable. En Tripolitaine et dans le sud de la Tunisie, celles-ci étaient principalement formées par les collines du plateau de Nafūsah et l’île de Jerba, dans l’est de l’Algérie par les montagnes des Aurès et de la Kabylie, et au Maroc par les chaînes du Rif, du Moyen et du Haut Atlas, de l’Anti-Atlas et de l’Atlas saharien. Au sud du Maroc, elles étaient constituées par les oasis de la vallée du Drâa, et au nord du Sahara principalement celles du Mʾzab avec celles de Ghadames, Touggourt et Gourara. Dans le Sahara central et méridional se trouvait la vaste zone des montagnes de l’Ahaggar et le désert au sud.
L’économie était en grande partie une agriculture de subsistance et un pastoralisme pratiqués par des agriculteurs, des transhumants et des nomades, associés au tissage, à la poterie, à la métallurgie et au travail du cuir, ainsi qu’au commerce local et à certains échanges à longue distance. Les habitations variaient des grottes aux maisons à toit en pente, en passant par les « châteaux » à toit plat et les tentes. Quelle que soit l’habitation, sa construction était conçue pour créer un intérieur dirigé par les femmes de la famille. À l’extérieur de la maison, les femmes se réunissaient autour de la fontaine ou du puits et sur la tombe du saint local, tandis que les hommes se retrouvaient à la mosquée ou dans la rue et sur la place. Dans le cas des Touaregs nomades et matrilinéaires du Sahara central, le campement était largement contrôlé par les femmes, qui choisissaient leurs maris et, avec leurs chants, étaient au cœur des rassemblements sociaux.
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L’habitation abritait la famille nucléaire, généralement patrilinéaire, qui était l’unité de base d’un groupe tribal se présentant sous le nom d’un ancêtre commun, dont ils se réclamaient comme Ait, ou peuple. En principe, toutes les familles et tous les clans étaient égaux, régis par des codes d’honneur susceptibles de donner lieu à des querelles, mais aussi par un conseil d’anciens, les jamāʿah, qui maintenaient la paix en rendant des décisions, en statuant sur les indemnités et en déterminant les punitions. En fait, les différentes sociétés n’étaient pas égalitaires. Le village et le clan admettaient régulièrement les nouveaux venus comme des inférieurs, et les anciens dirigeants étaient issus des familles dirigeantes. Si les villages ou les clans partaient en guerre, ce qui arrivait fréquemment, un chef pouvait être choisi qui, grâce à ses prouesses, pouvait attirer des clients, former sa propre armée et, comme les seigneurs du Haut Atlas vers 1900, établir sa propre domination. Les Touaregs de l’Ahaggar et du Sahara méridional, également appelés hommes bleus en raison de leurs robes et voiles faciaux teints en indigo, étaient des nomades aristocratiques régnant sur des vassaux, des serfs et des esclaves qui cultivaient les oasis en leur nom ; ils reconnaissaient à leur tour des chefs suprêmes ou des rois, appelés amenukals. Ils avaient conservé une forme de l’ancienne écriture consonantique libyenne sous le nom de Tifinagh, bien que la plupart des écrits soient en arabe, par une classe de savants musulmans. Ces saints savants étaient partout des figures d’autorité, et chez les Berbères Ibadi du Mʾzab, ils dirigeaient la communauté.
Bien que beaucoup de ces caractéristiques de la société berbère aient survécu, elles ont été grandement modifiées par les pressions et les opportunités économiques et politiques qui se sont accumulées depuis les premières années du 20e siècle. En commençant par les Kabyles d’Algérie, l’émigration des montagnes à la recherche d’un emploi a créé des communautés berbères permanentes dans les villes du Maghreb ainsi qu’en France et dans le reste de l’Europe occidentale. Cette émigration a, à son tour, transporté des matériaux modernes et une culture populaire dans les pays d’origine. L’indépendance du Maroc, de l’Algérie, de la Tunisie, de la Libye, de la Mauritanie, du Mali et du Niger a entre-temps créé une nouvelle situation politique dans laquelle le nationalisme berbère a fait son apparition. Cette circonstance était en grande partie une réaction aux politiques des nouveaux gouvernements, qui voyaient d’un mauvais œil une identité berbère distincte comme une relique du colonialisme incompatible avec l’unité nationale. Au Maroc, la monarchie se sentait menacée, d’abord par l’utilisation des Berbères par les Français pour détrôner le sultan en 1953, puis par le rôle des officiers berbères dans les tentatives d’assassinat du roi en 1971-72. En Algérie, la rébellion en Kabylie en 1963-64 a justifié une politique d’arabisation, mal acceptée par les Berbères, notamment parce que beaucoup d’entre eux avaient été éduqués en français. Les études berbères étaient interdites ou réprimées tant au Maroc qu’en Algérie, mais en Algérie, en 1980-81, l’annulation d’une conférence sur la poésie berbère a déclenché un « printemps berbère » de manifestations en Kabylie qui ont été dynamisées par des chansons et des chanteurs populaires berbères.
Le berbérisme sous le nom d’Imazighenité (du berbère Amazigh, pluriel Imazighen, adopté comme terme propre du peuple) a été entre-temps formulé de manière académique par des Berbères de Paris qui ont fondé la revue Awal en 1985. Les langues berbères ont été ravivées sous la forme d’une langue écrite appelée tamazight (le nom d’une des trois langues berbères marocaines) avec une écriture latine modifiée ainsi que le tifinagh, et le peuple et sa culture ont été étoffés sous forme imprimée grâce à la publication continue par l’UNESCO de l’Encyclopédie Berbère en français (1984- ).
Les demandes croissantes de reconnaissance des Berbères – en théorie comme les habitants originels de l’Afrique du Nord et en pratique comme des composantes distinctes de sa société – ont rencontré un certain succès. Le tamazight est étudié en Algérie et, depuis 2002, il est reconnu comme une langue nationale, mais non officielle ; malgré l’agitation populaire en Kabylie, les Berbères n’ont pas encore acquis une identité politique forte dans une démocratie algérienne. Au Maroc, le berbérisme a conduit à la création d’un Institut royal de la culture amazighe, à l’enseignement scolaire en tamazight et enfin, depuis 2011, à la reconnaissance du tamazight comme langue officielle, tout cela dans l’intérêt de l’unité nationale sous la monarchie. Pendant ce temps, la culture berbère fournit à l’industrie touristique inestimable une grande partie de son cachet : son architecture, son artisanat et ses costumes distinctifs dans un paysage romantique spécifiquement marocain. En Libye, le renversement de Mouammar Kadhafi a ouvert la voie aux Berbères du plateau de Nefūsah pour réclamer une position reconnue dans le nouvel ordre, mais les Touaregs de l’étranger que Kadhafi avait recrutés dans son armée ont été chassés du pays. Les Touaregs algériens de l’Ahaggar furent transformés en cultivateurs, leur nomadisme ne survivant que comme attraction touristique. Mais les soldats touaregs sont revenus dans le sud du Sahara pour raviver, de concert avec des militants islamiques, un conflit de longue date opposant leur peuple aux gouvernements du Mali et du Niger au sujet du statut de la minorité berbère et pour réclamer une nouvelle fois un statut séparé. Bien que les résultats des conflits contemporains restent incertains, le berbérisme est suffisamment établi en tant qu’idéologie et en tant que programme culturel et politique pour fournir aux communautés dispersées de Berbères une nouvelle identité nationale à la place de l’ancienne identité anthropologique.