Une condition extrêmement rare de la colonne vertébrale, dans laquelle une vertèbre lombaire supplémentaire est présente, a récemment été découverte dans près d’un cinquième des sépultures d’un ancien cimetière péruvien. Cette affection génétique héréditaire pourrait-elle être le résultat de la consanguinité ?
Les recherches menées sur le site de Rio Muerto, dans la vallée de Moquegua, un cimetière associé à Tiwanaku et datant de 500 à 1100 après JC, ont été présentées la semaine dernière à la conférence de l’Association américaine des anthropologues physiques par Sara K. Becker, de l’Université de Californie à Riverside, et ses collègues. Ils ont trouvé 14 cas de sixième sacralisation lombaire – à la fois la présence d’un os supplémentaire dans le bas du dos et la fusion de cet os avec le sacrum à l’arrière du bassin.
Alors que l’anatomie humaine normale comprend 7 vertèbres cervicales, 12 thoraciques et 5 lombaires, il n’est pas rare d’avoir un os supplémentaire, de manquer d’un os quelque part dans la colonne vertébrale, ou de voir une légère différence dans la disposition des vertèbres. Il s’agit généralement d’un « déplacement » vertébral, par exemple lorsque la dernière vertèbre du bas du dos se « sacralise » et fusionne au moins partiellement avec le sacrum. Des fusions irrégulières comme celles-ci peuvent provoquer des douleurs une fois que la personne atteint l’âge adulte.
de Rio Muerte, Tiwanaku, Pérou. Sara K. Becker / UC Riverside
Becker et ses collègues notent que la présence d’une sixième vertèbre lombaire est peu fréquente – moins de 10% chez les humains contemporains, et associée à des différences dans les gènes Hox, qui contrôlent l’organisation le long de l’axe tête-queue d’un organisme. Avoir à la fois la présence d’une sixième vertèbre lombaire et la sacralisation de cette vertèbre, écrivent-ils, est si rare qu’il est inexistant dans la littérature clinique, sauf de manière anecdotique.
Au cimetière de Rio Muerto, les chercheurs ont trouvé 14 individus présentant cette condition rare. Sur ces 14, huit étaient probablement des hommes et cinq des femmes. Un était un subadulte dont le sexe n’a pas pu être déterminé. L’âge au décès allait de 12 à 60 ans.
Intéressant, Becker et ses collègues ont constaté que tous ces individus ont été enterrés de la même manière que le reste de la population, « ce qui peut signifier que les gens ne réalisaient pas qu’ils avaient cette condition. » D’un autre côté, s’ils étaient au courant de leur état, « ils ont pu considérer cela comme normal ». Comme la plupart des personnes sont mortes au début de l’âge adulte, la plupart n’ont probablement pas souffert de douleurs associées à la sacralisation de la vertèbre.
le site de Rio Muerto, Tiwanaku, Pérou. Sara K. Becker / UC Riverside
En raison de la rareté de cette condition, Becker et ses collègues concluent que « ces taux élevés de L6 avec sacralisation indiquent un degré de parenté génétique héréditaire entre ces 14 sépultures. » L’une des façons dont les conditions rares deviennent proéminentes dans un groupe est, bien sûr, la consanguinité. Bien que Becker et ses collègues ne sachent pas encore si la consanguinité a eu lieu, ils ne peuvent pas non plus écarter cette hypothèse.
Peut-être plus important encore, ce trait peut faciliter l’enquête des archéologues sur les modèles de migration dans la région. Un site voisin présente une fréquence de deux individus sur 31 avec une sixième sacralisation lombaire, ce qui, selon Becker et ses collègues, « pourrait indiquer une certaine forme d’interrelation ou d’intermariage dans la région de Rio Muerto, ainsi que dans la région coloniale plus large. »
Les chercheurs prévoient d’étudier ce modèle de parenté génétique par le biais d’analyses d’ADN à l’avenir.
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En tant que bioarchéologue, j’examine régulièrement les squelettes de populations anciennes afin d’en savoir plus sur leur santé, leur alimentation et leur mode de vie.
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