L’échange colombien, les Amérindiens et la terre, La nature transformée, TeacherServe, National Humanities Center

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L’échange colombien : Plantes, animaux et maladies entre l’ancien et le nouveau monde Alfred W. Crosby, professeur émérite, Université du Texas à Austin ©National Humanities Center

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	Plantes cultivées par les Amérindiens et introduites en Europe après 1492 agrandissement de l’image Giesslev, 1804 Bibliothèque du Congrès .

Le contraste entre les deux ensembles d’organismes, Ancien et Nouveau Monde, ceux qui sont étroitement associés à l’humanité – plantes cultivées, animaux domestiqués, germes et mauvaises herbes – était très net. La différence entre les deux listes de cultures était, à l’exception peut-être du coton, absolue. (J’omets des dizaines de cultures pas tout à fait aussi importantes dans ces listes.)

Cultures du Nouveau Monde maïs (maïs) pommes de terre blanches pommes de terre douces manioc arachides tomates courges (y compris. citrouille) ananas papaye avocats Ancien Monde cultures riz blé orge avoine seigle tournevis oignons chou lettuce pêches poires sucre. « Ananas cosmosus » , dans Oviedo, La historia general de las Indias, 1535 Library of Congress « Lactuca capitata. Laitue à choux », in Gerard, The herball, 1633 SCETI

La différence entre les deux listes d’animaux domestiques est encore plus étonnante. Elles diffèrent non seulement par leur contenu mais aussi par leur longueur.

« Allocamelus » , in Topsell, The Historie of Foure-Footed Beastes and Serpents and Insects, 1658 Nouveau Monde domestiqué animaux chiens llamas cochons d’Inde volailles (quelques espèces) Ancien Monde domestiqué . Monde domestiqués animaux chiens chevaux dons porcs bovins chèvres moutons poule de basse-cour Cheval, in Ruini, Dell’anotomia et dell’infirmità del cavallo, 1598 Library of Congress

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de Bry, « The Towne Secota, » in Hariot, A Briefe and True Report of the New Found Land of Virginia, 1590 Library of Congress Maïs, citrouilles, tabac, et tournesols produits par les Indiens algonquiens près de la colonie anglaise de 1585 sur l’île de Roanoke

Les réalisations des agriculteurs amérindiens étaient aussi impressionnantes que celles des agriculteurs de l’Ancien Monde, surtout si l’on tient compte du fait que les terres des Amérindiens étaient plus petites et qu’ils avaient moins d’espèces de plantes à exploiter que les agriculteurs de l’Ancien Monde, mais les réalisations des éleveurs amérindiens étaient clairement inférieures à celles de leurs homologues de l’Ancien Monde. Peut-être les Amériques comptaient-elles simplement moins d’espèces de grands mammifères pouvant être apprivoisés. Il n’y avait pas, par exemple, de chevaux ou de bovins sauvages à apprivoiser sur le continent américain. Qu’en est-il des bisons d’Amérique du Nord ? Ils ont résisté et résistent encore à la domestication. Les Amérindiens ont bien domestiqué le lama, le chameau sans défense des Andes, mais il ne peut porter plus de deux cents livres tout au plus, ne peut être monté et est tout sauf une aimable bête de somme.

. … une épidémie s’est déclarée, une maladie de pustules. Elle commença à Tepeilhuitl. De grosses bosses se répandirent sur les gens ; certains étaient entièrement couverts. Les gens ne pouvaient plus se déplacer, mais restaient couchés dans leurs maisons et leurs dortoirs. Et lorsqu’ils faisaient un mouvement, ils poussaient de grands cris. Les pustules qui couvraient les gens causaient une grande désolation ; de très nombreuses personnes en mouraient, et beaucoup mouraient tout simplement de faim ; la famine régnait, et personne ne prenait plus soin des autres. Extrait et illustration de Sahagún, Historia general de las cosas de Nueva España, vers 1575-1580 ; éd., tr., James Lockhart, We People Here : Nahuatl Accounts of the Conquest Mexico (Univ. of California Press, 1993)

Plus étonnante que la différence entre la longueur des listes des animaux domestiqués de l’Ancien et du Nouveau Monde est la différence entre la longueur des listes des maladies infectieuses indigènes aux deux. Le Nouveau Monde n’en comptait que quelques-unes, peut-être parce que les humains y étaient présents et avaient vécu en populations denses, les villes, pendant une courte période par rapport à l’Ancien. L’absence relative d’animaux de rente domestiqués en Amérique, l’une de nos sources les plus riches en micro-organismes pathogènes, est peut-être plus importante. (Par exemple, nous partageons la grippe avec les porcs et d’autres animaux de basse-cour).

Il y avait des infections dans le Nouveau Monde avant 1492 qui n’étaient pas présentes dans l’Ancien (la maladie de Chargas, par exemple). Il y avait celles qu’il partageait avec l’Ancien Monde, certainement une ou plusieurs des tréponématoses (une catégorie incluant la syphilis) et peut-être la tuberculose ; mais la liste est courte, très courte. En revanche, lorsque nous énumérons les infections apportées au Nouveau Monde par l’Ancien, nous trouvons la plupart des pires afflictions de l’humanité, parmi lesquelles la variole, la malaria, la fièvre jaune, la rougeole, le choléra, la typhoïde et la peste bubonique.

Essais « Les Amérindiens et la terre »

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Essay-Liens connexes

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Revisé : décembre 2001
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