Les grands requins blancs nagent le long de la côte Pacifique de septembre à décembre, une saison que les surfeurs de la baie appellent souvent « Sharktober ». Ces requins ont joué le rôle principal dans le thriller classique Les Dents de la mer car ils sont connus pour attaquer les surfeurs et les nageurs, et pour mâcher les planches de surf et les kayaks.
Ne vous inquiétez pas, cependant. Les grands blancs entrent rarement dans la baie de San Francisco. L’observation la plus récente remonte à juillet dernier, lorsqu’un capitaine de bateau en a accidentellement accroché un dans la baie (avant de le relâcher, comme l’exige la loi). Onze autres types de requins vivent dans les eaux de la baie, mais ils ne s’attaquent généralement pas aux humains. Et comme ces requins traînent surtout le long du fond boueux de la baie, peu de gens – y compris les baigneurs de la baie – en voient jamais un.
Le requin le plus commun de la baie, le requin léopard, y vit toute l’année. Nommé pour son magnifique motif de taches brun foncé sur un corps gris acier, il peut atteindre jusqu’à six pieds de long. Le requin léopard utilise son museau pour creuser dans les sédiments et manger des crevettes, des vers, des palourdes et des œufs de poisson du fond de la baie.
Parce que les requins-léopards peuvent vivre pendant des décennies, en consommant des créatures provenant des sédiments contaminés au fond de la baie, leur corps accumule également beaucoup de produits toxiques, comme les pesticides, le mercure et les métaux lourds. Cela pose un risque pour les personnes qui mangent des requins léopards de la baie.
Les autorités sanitaires de l’État conseillent aux femmes de moins de 45 ans et aux enfants de moins de 17 ans de ne jamais manger aucun type de requin pêché dans la baie. Pour les autres, un maximum d’une portion de viande de requin de la taille de la main de la personne par semaine est considéré comme sûr.
Malgré cet avertissement, des personnes pêchent régulièrement des requins léopards dans la baie et partagent des recettes de requins en ligne. Ils disent que la viande a le goût du saumon.
Les requins léopards ont des prédateurs dans la baie de San Francisco, notamment les lions de mer et la plus grande espèce de la baie, les requins septgill. Les sevengill sont nommés pour les sept ensembles de branchies de chaque côté de leur corps. Ils sont noirs et gris, mesurent jusqu’à 10 pieds de long et peuvent peser plus de 300 livres.
En plus de manger des requins plus petits, les Sevengills mangent aussi des phoques communs. Ces requins sont présents dans la baie au printemps et à l’automne, et ils peuvent migrer dans le Pacifique en hiver.
Deux autres petits requins de la baie sont le requin lièvre brun rougeâtre et l’aiguillat commun, qui possède une épine acérée sortant de l’une de ses nageoires.
Dans le monde entier, la plus grande menace pour les requins est le finning, la pratique consistant à tuer les requins pour manger leurs ailerons. Les ailerons sont utilisés pour fabriquer un aliment de luxe prisé en Chine et dans d’autres régions d’Asie, la soupe aux ailerons de requin. Les États-Unis et certains autres pays ont interdit le finning des requins. Mais selon nos partenaires à but non lucratif de Shark Stewards, au niveau mondial, 100 millions de requins sont encore tués pour leurs ailerons chaque année.
Dans la baie de San Francisco, outre la pollution toxique, une grande menace pour les requins est un parasite, Miamiensis avidus. À la fin du printemps 2011, 2017 et 2019, ce parasite a tué un grand nombre de requins léopards de la baie.
Les décès sont survenus après des hivers plus pluvieux que d’habitude, lorsque les requins léopards ont migré vers les eaux peu profondes de la baie pour s’accoupler et mettre bas. Les scientifiques pensent que ces morts soudaines ont été causées par une infection liée au parasite. Les fortes pluies ont pu rendre les requins plus vulnérables aux infections en raison de la baisse du niveau de sel dans les eaux du littoral et de la hausse des niveaux de polluants rejetés dans la baie par les tempêtes.
Baykeeper lutte contre la pollution toxique qui rend les requins capturés dans la baie impropres à la consommation et qui peut contribuer à la mort des requins au printemps. Nous travaillons également pour protéger les sédiments de la baie et les requins contre les pratiques de dragage nuisibles. Et nous nous levons pour mettre fin à un développement imprudent du littoral qui détruit les habitats des zones humides où les jeunes requins naissent et grandissent.
Si vous apercevez un jour un requin de la baie de San Francisco, estimez-vous heureux. Il est peu probable que vous soyez son prochain repas, mais vous aurez une belle histoire de Sharktober à raconter !
Photo d’un requin léopard ci-dessus par J. Maughn, Flickr/CC
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