(1933-2006). Abile ballerino e cantante con uno straordinario senso del tempo, l’intrattenitore statunitense James Brown ha avuto un ruolo fondamentale nel portare il ritmo in primo piano nella musica popolare. L’abilità di Brown di “urlare” sulla tonalità, di cantare sia le ballate soul che gli elettrizzanti brani up-tempo, e di fondere blues, gospel, jazz e stili vocali country lo ha reso un cantante molto influente. I suoi leggendari spettacoli dal vivo, caratterizzati da entrate e uscite drammatiche, salti acrobatici e giochi di gambe abbaglianti, gli valsero il riconoscimento di Hardest-Working Man in Show Business.
Brown nacque il 3 maggio 1933 a Barnwell, S.C. Fu cresciuto principalmente ad Augusta, in Georgia, dalla sua prozia, che lo accolse a circa 5 anni quando i suoi genitori divorziarono. Cresciuto nel Sud segregato durante la Grande Depressione del 1930, Brown ha avuto un’infanzia impoverita. I vicini gli insegnarono a suonare la batteria, il piano e la chitarra, e lui imparò la musica gospel nelle chiese e nei raduni in tenda, dove i predicatori urlavano, gridavano, battevano i piedi e cadevano in ginocchio durante i sermoni per provocare risposte dalla congregazione. Brown cantava per i suoi compagni di classe e gareggiava nei talent show locali, ma inizialmente pensava più a una carriera nel baseball o nella boxe che nella musica.
All’età di 15 anni Brown e alcuni compagni furono arrestati mentre scassinavano delle auto. Fu condannato da 8 a 16 anni di carcere, ma fu rilasciato dopo 3 anni per buona condotta. Mentre era in riformatorio, formò un quartetto gospel. Il suo gruppo, secolarizzato e ribattezzato the Flames (più tardi i Famous Flames), attirò presto l’attenzione del cantante rhythm-and-blues e rock-and-roll Little Richard, il cui manager aiutò a promuovere il gruppo. Incuriosito dal loro disco dimostrativo, un rappresentante dell’etichetta discografica King portò il gruppo a Cincinnati, Ohio, per registrare per la filiale Federal di King. La prima registrazione di Brown, “Please, Please, Please” (1956), vendette 3 milioni di copie e lanciò la sua carriera. I successivi singoli di successo includono “I Got You” (1965), “Papa’s Got a Brand New Bag” (1965), e “It’s a Man’s World” (1966). Oltre a piazzare quasi 100 singoli e quasi 50 album nelle classifiche, Brown aprì un nuovo terreno con due dei primi album di successo “live and in concert” – il suo storico Live at the Apollo (1963), che rimase in classifica per 66 settimane, e il suo seguito del 1964, Pure Dynamite! Live at the Royal, che rimase in classifica per 22 settimane.
Negli anni ’60 Brown era conosciuto come il Soul Brother Number One. Le sue registrazioni di quel decennio sono state spesso associate all’emergere del movimento del potere nero, specialmente le canzoni “Say It Loud-I’m Black and I’m Proud” (1968), “Don’t Be a Drop-Out” (1966), e “I Don’t Want Nobody to Give Me Nothin’ (Open Up the Door, I’ll Get It Myself)” (1969). Negli anni 1970 Brown divenne il Padrino del Soul, e le sue canzoni stimolarono diverse manie di danza. Quando la musica hip-hop emerse negli anni ’80, le canzoni di Brown assunsero di nuovo il centro della scena, dato che i disc jockey hip-hop incorporavano spesso campioni (frammenti audio) dai suoi dischi. Apparve anche in diversi film, tra cui The Blues Brothers (1980) e Rocky IV (1985), e raggiunse lo status globale di celebrità. Tuttavia la vita di Brown continuò ad essere segnata da difficoltà, tra cui la tragica morte della sua terza moglie, accuse di uso di droga e un periodo di reclusione per un inseguimento in autostrada ad alta velocità in cui cercò di sfuggire agli agenti di polizia.
Lo straordinario showmanship di Brown ha ridefinito la performance dal vivo nella musica popolare e ispirato generazioni di imitatori. Si dimostrò molto influente anche nell’uso innovativo del ritmo. Oltre a fornire melodia e abbellimento, i suonatori di corno nelle sue band funzionavano come una sezione ritmica (dovevano pensare come batteristi), e i musicisti associati a lui (Jimmy Nolan, Bootsy Collins, Fred Wesley, e Maceo Parker) giocarono un ruolo importante nella definizione della musica funk. Brown fu inserito nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1986. È morto il 25 dicembre 2006 ad Atlanta, Ga.