Foto credito: Brad Crosby (www.bcrosby.com)
Appollaiato in cima a una cima iconica delle Adirondack Mountains, immerso tra il krummholz e la tundra alpina, e scolpito nel granito della montagna stessa, è una stazione di ricerca scientifica storicamente unica e all’avanguardia. Conosciuto dalla gente del posto come l’Osservatorio Whiteface, l’Atmospheric Sciences Research Center (ASRC) Whiteface Mountain Field Station è stato istituito il 16 febbraio 1961 dalla State University of New York come centro universitario per promuovere e incoraggiare programmi di scienze di base e applicate relative all’atmosfera.
Situata in alto tra le nuvole, la missione della ricerca all’Osservatorio Whiteface dell’ASRC è di migliorare la nostra comprensione fondamentale della natura chimica e fisica dell’atmosfera, e di applicare questa conoscenza per studiare l’interazione dei processi chimici, fisici, geologici e biologici che hanno un impatto sul nostro ambiente.
Misurazione e monitoraggio dell’inquinamento
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A 1.500 m sul livello del mare, dove le masse d’aria che si avvicinano da ovest incontrano prima gli altipiani di New York e del New England, non c’è nessun altro sito negli Adirondacks che offre ai ricercatori la possibilità di studiare direttamente queste masse d’aria che modellano il nostro tempo e che trasportano gli inquinanti che provocano le piogge acide.
Due strutture di ricerca scientifica, che comprendono la Whiteface Mountain Field Station, servono all’ASRC per compiere la sua missione. La struttura principale al Marble Mountain Lodge (110 Marble Mountain Lane, Town of Wilmington, NY) è arroccata sulla spalla del massiccio Whiteface ad un’altitudine di 604 m. Il Lodge ha una grande sala conferenze così come uno spazio per uffici e laboratori di ricerca. Un edificio annesso ospita laboratori secchi e umidi, uffici e strutture di stoccaggio per campioni refrigerati e congelati.
Campionatore passivo di ammoniaca
Al Marble Mountain Lodge, i ricercatori dell’ASRC campionano il contenuto chimico dell’atmosfera, compresi inquinanti e particolato, e monitorano continuamente le condizioni meteorologiche. Le precipitazioni sono anche misurate come parte del Programma Nazionale di Deposizione Atmosferica. Nell’ottobre del 2012, una torre di flusso e un campionatore passivo di ammoniaca sono stati aggiunti per stimare la deposizione secca come parte del programma pilota di standard secondario dell’Environmental Protection Agency.
Gas traccia dell’atmosfera, particolato e misure meteorologiche sono effettuate in un sito di monitoraggio situato a 30 m sopra il lodge. I gas monitorati includono monossido di carbonio (CO), biossido di zolfo (SO2), ozono (O3) e ossidi di azoto (NOx). Gli inquinanti di fase condensata misurati includono solfati e nitrati che provocano piogge acide, così come il carbonio nero, che fornisce una misura del fumo e del particolato legato alla combustione nell’aria. Nel complesso queste misurazioni al Lodge, situato a un’altezza relativamente bassa sul fianco della montagna, rappresentano le condizioni sperimentate dalla maggior parte degli ecosistemi e delle comunità negli Adirondack.
Per contrasto e per progettazione, la Whiteface Mountain Field Station fa molte delle stesse misurazioni e osservazioni meteorologiche, ma è situata a 1.483 m (4867 piedi) di altezza. L’osservatorio a forma di silo è alto tre piani e dispone di un ponte di osservazione che è stato recentemente chiuso come parte di un progetto di ristrutturazione globale nel 2012. La vetta e l’osservatorio hanno un accesso stradale asfaltato fino a 92 m dalla vetta attraverso la Veterans Memorial Highway, corrente alternata e servizio internet in fibra ottica.