De Discovery Cube, een non-profit wetenschapscentrum dat meer dan 600.000 kinderen per jaar onderwijst, verkoopt zijn eigendom aan de oceaan op het Balboa Peninsula als gevolg van de financiële gevolgen van de coronavirus pandemie.
Directeuren kondigden op woensdag 2 dec. aan dat ze op zoek zijn naar een koper voor het blok lange Fun Zone gebied, dat in de haven van Newport ligt en wordt begrensd door het Balboa Island Ferry dok aan de ene kant en een jachthaven aan de andere kant.
Op het terrein bevindt zich het Ocean Quest-centrum van de non-profit, een educatief centrum voor mariene wetenschappen dat tentoonstellingen, educatieve programma’s en boottochten in oceaanwetenschappen aanbood voordat het door de pandemie werd gesloten en gedwongen was slechts enkele programma’s virtueel aan te bieden. Het bood ook regelmatig lezingen aan met wetenschappelijke en oceaangezondheidsdeskundigen die vaak een gretig publiek uit de hele provincie trokken, vooral voor onderwerpen zoals de recente verrassende verschijning van zeeschildpadden in gebiedshavens en de toegenomen aanwezigheid van grote witte haaien voor de kust.
In 2016 fuseerde de Discovery Cube met het ExplorOcean-museum en educatief centrum om Ocean Quest te creëren en verwierf het pand in 2017 met een visie voor toekomstige verbeteringen. In 2005 was de faciliteit een nautisch museum geworden. De Fun Zone is al 80 jaar op het schiereiland.
“Met COVID zijn we sinds 16 maart gesloten,” zei Joe Adams, de CEO van de Discovery Cube. “We zijn een plek voor kinderen om hands-on te leren en een plek voor mensen om lezingen te horen; zonder de inkomsten die we zouden genereren, heeft het onze mogelijkheden om door te gaan, beknot.”
Adams zei dat het bestuur deze week het besluit heeft genomen om een verkoop te onderzoeken.
Net als het nabijgelegen Ocean Institute in Dana Point Harbor en het Pacific Marine Mammal Center in Laguna Beach, was de Discovery Cube afhankelijk van een gestage stroom van schoolgroepen om zijn inkomsten te ondersteunen. Coronavirusbeperkingen dwongen ook tot sluiting van zijn musea in Santa Ana en in Los Angeles. En dit alles heeft ook de fondsenwerving van de non-profit organisatie beïnvloed.
“We zullen dit verkopen, maar we zullen een manier vinden om nog steeds onze oceaanprogramma’s in Newport Beach te doen,” zei Adams. “Al deze experts die we hebben ingeschakeld, gaan we niet laten vallen. Misschien veranderen we onze programmering en worden we meer gericht op gemeenschapsacties met strandopruimacties en andere dingen. Het is gewoon een fysieke locatie.”
Het educatieschip van de Discovery Cube, de Dylan Ayres, blijft aangemeerd in de buurt van de Fun Zone in Newport Harbor. “We kunnen nog steeds kinderen daar krijgen en ze op eco-excursies in de haven krijgen,” zei Adams.
Adams zei dat de beslissing om het pand te verkopen – dat ook de thuisbasis is van enkele lokale eetgelegenheden – niet lichtvaardig of snel werd genomen. Het bestuur probeerde financieringsopties uit de private en publieke sector veilig te stellen, maar besloot uiteindelijk dat de verkoop van de locatie het meest verstandig zou zijn.
De volgende stap zijn verkennende gesprekken met commerciële vastgoedmakelaarskantoren om potentiële kopers te identificeren. De verkopers die ruimte in de Fun Zone huurden, gaan over op maand-tot-maand huur. Het Fun Zone reuzenrad, dat een langere termijn huurcontract heeft, zal naar verwachting niet veranderen.
Adams zei dat het voorbarig zou zijn om te gissen naar de waarde van het pand.
“Het kan op allerlei manieren worden geëvalueerd,” zei hij. “Het is een belangrijk en prachtig pand. We hebben nog niemand die in de coulissen staat te wachten.”
Dennis Baker, een fervent kajakker, die vaak boten met kinderen de haven in zag gaan op een van hun tochten, zei: “Het is een verlies.”
“Als we deze dingen weghalen die educatief, leuk en productief en buiten zijn, wat houden we dan nog over?” zei hij. “
Baker, die ook deel uitmaakt van het Water Quality/Coastal Tidelands Committee van de stad, zei dat hij genoot van een lezing die hij bijwoonde bij Ocean Quest over grote witte haaien, gepresenteerd door Chris Lowe, de Cal State Long Beach professor die het Shark Lab runt.
Hij maakt zich zorgen dat als er een particuliere koper voor het terrein wordt gevonden, de toegang tot het water wordt beperkt.
“In Newport Harbor zijn er maar een dozijn plaatsen waar je het water in kunt,” zei Baker. “Alles wat we over hebben zijn kleine zakjes.”
Hoewel het onduidelijk is wat of wie de Fun Zone-eigendom zou kunnen overnemen, zei Adams dat het gebied wordt geleverd met bestemmingsplanbeperkingen.
“Wie binnenkomt en dat wil veranderen, zou moeten samenwerken met de (stads)raad,” zei hij. “We hopen dat een koper het koopt met het oog op de geschiedenis.
“COVID hield ons tegen,” zei hij. “Maar iemand met geld kan het misschien een kans geven om weer tot leven te komen. We zijn verdrietig en we zijn teleurgesteld. We hebben goed samengewerkt met de stad en we hadden er onze eigen visie op.”