Les couleurs néons – souvent appelées couleurs fluorescentes – sont, à la base, des lumières extrêmement vives. Les néons, comme toutes les couleurs, sont des représentations visuelles de la lumière. Comme les couleurs néon sont particulièrement brillantes, on peut les décrire comme des versions extrêmement luminescentes des couleurs primaires et secondaires. Les couleurs néon ne peuvent être créées que chimiquement. Par conséquent, elles ne sont pas incluses dans le spectre traditionnel des couleurs et n’ont été découvertes qu’au siècle dernier.
Il est important de noter que si les artistes utilisent la peinture et les pigments au néon depuis leur création, la grande majorité de l’art néon documenté utilise l’éclairage au néon, ce qui fait de la lumière au néon l’élément principal lorsqu’on examine l’utilisation et l’histoire des couleurs au néon dans l’art.
Vers 1795, le scientifique Henry Cavendish avait retiré tout l’oxygène et l’azote d’un récipient d’air. Après avoir fait cela, il a réalisé qu’il restait une petite portion d’un gaz inconnu. Les scientifiques Sir William Ramsay et John William Strutt ont décidé de découvrir de quel gaz il s’agissait. Après plusieurs expériences, ils ont conclu qu’il s’agissait d’argon, l’un des six gaz nobles présents dans la nature. Ramsay, cependant, n’était pas satisfait. Convaincu qu’il y avait d’autres gaz cachés dans l’atmosphère, il s’est associé à son collègue Morris W. Travers, et ils ont commencé une expérience où ils faisaient bouillir de l’argon pour trouver d’autres gaz nobles. Les gaz nobles sont rares – ils représentent moins de 1 % de l’atmosphère – mais le duo ne se laisse pas décourager. Leurs efforts se sont avérés fructueux puisqu’ils ont découvert trois nouveaux gaz nobles : le néon, le krypton et le xénon.
Plus tard, en 1896, Daniel McFarlan Moore a créé les premiers tubes à lumière fluorescente, ou « lampes Moore ». Ces grands tubes en verre étaient munis d’électrodes fixées à leurs extrémités. Lorsque les électrodes étaient alimentées, elles iodaient le mercure gazeux à l’intérieur du tube, créant ainsi une lumière blanche éclatante. L’inventeur Georges Claude est celui qui a adapté les lampes Moore pour utiliser des gaz nobles. En 1910, il a utilisé avec succès le gaz néon pour créer la première lampe au néon : une source de lumière rouge-orange brillante qui, en 1915, avait pris l’Amérique d’assaut.
Si le néon a été le premier gaz utilisé pour fabriquer de la lumière colorée, toutes les lumières « néon » ne sont pas faites de néon. Le nom est resté, par souci de facilité, mais chaque gaz noble fournit une couleur de lampe différente lorsqu’il est correctement iodé. En mélangeant ces gaz et d’autres éléments, on peut créer des tableaux illimités de couleurs néon. Des lampes au néon de couleurs variées ont été créées après les expériences de Claude, et créent les enseignes au néon auxquelles nous sommes habitués aujourd’hui.
Couleurs de néon créées par les différents gaz nobles
Les descriptions des couleurs produites par chaque gaz noble varient. Diverses combinaisons de ces gaz et d’autres éléments peuvent produire une quantité illimitée de couleurs, malgré les teintes de base les plus courantes énumérées.
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Neon – lumière rouge-orange
Argon – lumière violette à bleu pâle
Hélium – lumière orange à blanche, rose-rouge
Krypton – blanc cassé, vert ou jaune
Xénon – gris, bleu, blanc cassé ou vert
Le radon, le dernier gaz noble naturel, donnerait une lumière jaune, mais il n’est pas utilisé dans les néons de tous les jours car il est hautement radioactif.
Les pigments luminescents
La première peinture luminescente a été créée par Bob Switzer et son frère Joseph. Après qu’un accident grave ait laissé Bob alité dans une pièce sombre pendant plusieurs mois, le duo a commencé à utiliser des lampes noires pour trouver et expérimenter des composés fluorescents provenant du travail pharmaceutique de leur père. Après la guérison de Bob, ils ont poursuivi leurs expériences, finissant par mélanger les composés fluorescents avec du vernis à bois, créant ainsi les premières peintures fluorescentes à lumière noire – ou néons.
« Parce que les couleurs fluorescentes sont vives, criardes et artificielles, elles n’ont pas toujours été associées au bon goût. Alors que les tons sourds ont tendance à avoir une réputation plus chic et intellectuelle, les teintes néon sont affiliées au plaisir, à la frivolité et à l’excès. Les liens avec les enseignes fluorescentes cimentent encore davantage le lien du néon avec la vie nocturne, le clubbing et les villes à la nuit tombée, en particulier lorsqu’il est associé à des couleurs sombres comme le noir ou le bleu nuit.
Les couleurs néon peuvent également être associées à l’avertissement et au danger, en raison de leur utilisation dans les vêtements et la signalisation à haute visibilité. » –
La différence entre néon et fluorescent
Bien que les termes soient souvent utilisés de manière interchangeable, il existe une différence distincte entre le néon et la lumière fluorescente. Les lumières fluorescentes sont créées de manière similaire aux néons, mais sont différentes en ce que le gaz utilisé n’est pas un gaz noble – au lieu de cela, c’est de la vapeur de mercure. Une autre différence majeure est que, comme la vapeur émet de la lumière, elle émet également des rayons ultraviolets, de sorte que toutes les lumières fluorescentes sont revêtues intérieurement de phosphore pour protéger les humains des rayons UV.
Alors que les néons peuvent prendre une gamme infinie de couleurs, les lumières fluorescentes ont une gamme limitée de blancs avec divers sous-tons. Ces deux lumières sont différentes des lampes noires, qui émettent des niveaux élevés de rayons UV longs et très peu de lumière visible (ce qui leur fait prendre un aspect sombre). Les trois types de lampes – néon, fluorescentes et noires – sont fluorescentes (lorsque la lumière est émise par un objet qui a absorbé la lumière). Dans le même temps, ces trois formes de lumière tombent sous l’égide de la luminescence, avec un certain nombre d’autres lumières luminescentes.
Malgré la différence entre les néons et les lumières fluorescentes, les termes néon et couleur fluorescente sont souvent interchangeables. La couleur fluorescente fait référence à toute couleur qui émet plus de lumière que n’importe quelle couleur conventionnelle. Cependant, le néon est devenu le terme courant pour désigner toute couleur de ce type qui semble briller.
Une histoire de l’éclairage au néon dans l’art
« Andy Warhol, qui est entré dans le monde de l’art à la fin des années 1940, a décrit le néon comme « l’une des grandes choses modernes ». L’artiste français Martial Raysse est devenu l’un des premiers artistes à travailler avec le néon dans un sens artistique, en mélangeant des portraits pop art avec des accents de néon. C’était l’un des premiers cas d’introduction du néon dans l’esprit culturel de l’époque. » – Créations au néon
L’éclairage au néon est apparu pour la première fois à Paris en 1910. Dès lors, il est monté en flèche, éclairant les villes du monde entier, même pendant les guerres.
L’art du néon a commencé à prendre son essor dans les années 30 et 40. En tant que symbole de l’ère moderne, les enseignes au néon étaient devenues de plus en plus populaires dans les villes animées. Dans les années 60 et 70, les enseignes au néon installées dans les années 40 ont commencé à s’éteindre, ce qui a fait qu’elles ont été associées aux parties les plus glauques des villes ou à des endroits comme Times Square, qui étaient des centres de publicité. Le néon a commencé à être considéré comme une perspective économique moribonde et a perdu son éclat artistique, charmant et fascinant initial.
L’art du néon des années 60
Keith Sonnier est entré dans le domaine de l’art du néon en 1968. Ses premières œuvres minimalistes réunissent le néon et d’autres médiums sculpturaux, notamment les lumières incandescentes et noires. Certaines de ses pièces les plus reconnues sont des commandes publiques, telles que son installation permanente au nouvel aéroport international de Munich.