Uno dei posti che non vedevo l’ora di visitare durante il nostro viaggio da Atlanta a Galveston lo scorso novembre era la fabbrica e il museo del Tabasco che si trova su Avery Island in Louisiana. Adoro il Tabasco e di solito ho diverse bottiglie del Santo Graal delle salse piccanti nella credenza della cucina di casa – quella al pepe d’aglio è la mia preferita. Quando stavamo pianificando il nostro viaggio, abbiamo deciso di fermarci a Lafayette la sera prima della nostra visita perché non solo era vicino alla I-10 ma anche a soli quaranta minuti di macchina da Avery Island stessa.
Avery Island non è in realtà una vera isola ma una cupola di sale lunga tre miglia e larga due miglia e mezzo, situata a tre miglia all’interno della costa della Louisiana. Oltre alla fabbrica di Tabasco, Avery Island ospita anche i Jungle Gardens ed è la casa della famiglia McIlhenny e dei suoi dipendenti. Il Tabasco è stato prodotto ad Avery Island dal 1860.
È stato molto facile trovare Avery Island dalla Highway 90 poiché tutto quello che dovevamo fare era cercare i cartelli con le bottiglie giganti di Tabasco. C’era un piccolo casello all’ingresso di Avery Island, ma non abbiamo dovuto pagare il pedaggio nonostante avessimo i soldi pronti per farlo – il signore invece ci ha semplicemente consegnato un pass per la macchina da mettere sul cruscotto e ci ha detto la direzione in cui dovevamo andare. Avevamo intenzione di fare solo il tour della fabbrica mentre eravamo lì perché avevamo poco tempo a disposizione, dato che quel giorno dovevamo ancora guidare fino a Galveston in Texas, pronti per imbarcarci sulla nostra crociera la mattina seguente.
Siamo arrivati alla fabbrica e abbiamo parcheggiato la macchina poco prima delle 10:00. La prima cosa che si nota subito è l’odore di Tabasco nell’aria tutto intorno. Mi ha colpito non appena sono sceso dalla macchina! Era anche incredibilmente tranquillo e non c’era nessun altro da vedere – un grande vantaggio della visita infrasettimanale in novembre.
Abbiamo acquistato i nostri biglietti che costavano $5.50 ciascuno e anche in questo momento, ci sono state date tre bottiglie in miniatura gratuite di salsa Tabasco – l’originale Red Pepper Sauce, la salsa Green Pepper e la Chipotle Pepper Sauce.
Il tour autoguidato inizia nel Museo del Tabasco che è lo stesso edificio dove si comprano i biglietti. Mi è piaciuto leggere della famiglia McIlhenny e di Avery Island, la storia della salsa Tabasco e vedere tutti i diversi cimeli esposti nel corso degli anni. Ho anche trovato interessante scoprire che ci sono solo tre ingredienti che compongono la salsa Tabasco – peperoni, aceto e sale.
L’auto-La visita guidata intorno al parco è facile da fare perché ci sono molti cartelli numerati che ti indicano la direzione giusta.
La nostra prossima tappa era la Greenhouse, anche se la maggior parte dei peperoni usati per la salsa Tabasco sono ora coltivati oltreoceano, in America centrale e meridionale e in Africa, utilizzando i semi di Avery Island. Tutti i peperoni sono raccolti a mano quando corrispondono alla precisa tonalità di rosso su un piccolo bastone dipinto che ogni raccoglitore ha per determinare se il peperone è abbastanza maturo. I peperoni sono poi mescolati con sale e macinati in una polpa chiamata mash.
Una volta che la purea di peperoni arriva ad Avery Island, viene messa in barili e ricoperta da uno spesso strato di sale per proteggerla dalle impurità e conservata nel Barrel Warehouse. Il mash invecchia nelle botti per tre anni (non avevo idea che fosse così lungo) per permettere ai sapori di evolvere e al mash di pepe crudo di maturare gradualmente.
Una volta che il pepper mash è invecchiato per tre anni, un membro della famiglia McIlhenny controlla ogni lotto per il sapore e il calore prima che sia approvato per la miscelazione. L’aceto viene aggiunto al mash e viene mescolato a intermittenza per due o tre settimane prima di essere filtrato da pelle e semi e inviato all’imbottigliamento.
Le due fermate successive hanno mostrato informazioni su Avery Island e Jungle Gardens così come la miniera e la cupola di sale.
Alla linea di imbottigliamento circa 700,000 bottiglie di salsa Tabasco vengono prodotte ogni giorno – tutta la salsa Tabasco che vedete in giro per il mondo proviene da questa fabbrica di Avery Island. La linea di imbottigliamento è aperta solo dal lunedì al giovedì, quindi assicuratevi di visitarla in uno di quei giorni e non nel fine settimana: è affascinante da vedere.
La nostra tappa finale del tour è stato il Flavor Lab dove, oltre a farsi fotografare con la sua bottiglia gigante di Tabasco preferita, abbiamo anche assaggiato un po’ della salsa Chipotle Pepper e abbiamo imparato come il sapore può cambiare a seconda di ciò con cui la si mangia. Abbiamo anche scoperto che il Tabasco aveva appena rilasciato la sua salsa più piccante di sempre e potevamo provarla se volevamo al Country Store.
Nel retro del brillante Tabasco Country Store si trova il bar di degustazione dove si possono provare tutti i diversi prodotti Tabasco. Dopo aver provato la maggior parte delle salse disponibili, entrambi volevamo provare la nuova salsa Scorpion che è venti volte più piccante della salsa Red Pepper originale solo per vedere quanto fosse davvero piccante. Entrambi abbiamo immerso un pretzel nel piatto e l’abbiamo provato e, oh mio Dio, non ho mai mangiato niente di così piccante. Il bruciore era come nient’altro e peggiorava sempre di più, e ne avevamo mangiato solo un puntino all’estremità di un pretzel! Il mio ragazzo è diventato rosso brillante e stava sudando e penso di avere le lacrime agli occhi ad un certo punto. C’era del gelato e del miele a disposizione per aiutare con il bruciore, che fortunatamente alla fine è diminuito. Anche dopo questo, volevo ancora comprare una bottiglia della salsa Scorpion solo per averne una, ma mi sono fermata perché sapevo che non l’avrei mai più provata.
Il Country Store contiene anche ogni pezzo di merce Tabasco che si possa pensare e altro. Ho dovuto seriamente impedirmi di comprare metà del negozio, ma ho preso una decorazione per l’albero di Natale e diverse bottiglie di diverse salse Tabasco che non avevo mai visto prima, tra cui Roasted Red Pepper e Raspberry Chipotle – entrambe deliziose.
Fortunatamente tutte le nostre bottiglie di salsa Tabasco sono tornate a casa intere, ma solo per poco. Nonostante le avessimo avvolte con cura nel pluriball per proteggerle, la mia valigia è stata aperta e le bottiglie sono state scartate e ispezionate due volte dalla TSA sia all’aeroporto di Atlanta che a quello di Boston prima di essere ributtate nella mia valigia. Mi si sarebbe spezzato il cuore se una o più di esse fossero state distrutte.
Insieme abbiamo trascorso poco meno di un’ora e mezza alla Tabasco Factory e ne ho amato ogni minuto. Sono così felice che l’abbiamo pianificato nel nostro viaggio su strada perché vale sicuramente la pena visitarlo e a 5,50 dollari a testa per il tour, non è nemmeno costoso e un grande affare.
Se amate il Tabasco, dovete andare!
Ho visitato Avery Island nel dicembre 2017. Tutti i prezzi e le informazioni sono corretti al momento della pubblicazione.
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