Crédit photo : Brad Crosby (www.bcrosby.com)
Perchée au sommet d’un sommet emblématique des montagnes Adirondack, nichée parmi les krummholz et la toundra alpine, et taillée dans le granit de la montagne elle-même, se trouve une station de recherche scientifique de pointe et historiquement unique. Connue des habitants de la région sous le nom d’observatoire de Whiteface, la station de terrain de Whiteface Mountain de l’Atmospheric Sciences Research Center (ASRC) a été créée le 16 février 1961 par l’université d’État de New York en tant que centre à l’échelle de l’université pour promouvoir et encourager les programmes de sciences fondamentales et appliquées liées à l’atmosphère.
Situé en haut des nuages, la mission de la recherche à l’observatoire Whiteface de l’ASRC est d’améliorer notre compréhension fondamentale de la nature chimique et physique de l’atmosphère, et d’appliquer ces connaissances pour étudier l’interaction des processus chimiques, physiques, géologiques et biologiques ayant un impact sur notre environnement.
Mesure et surveillance de la pollution
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À 1 500 m au-dessus du niveau de la mer, là où les masses d’air s’approchant de l’ouest rencontrent d’abord les hautes terres de New York et de la Nouvelle-Angleterre, aucun autre site dans les Adirondacks n’offre aux chercheurs la possibilité d’étudier directement ces masses d’air qui façonnent notre météo et qui transportent les polluants à l’origine des pluies acides.
Deux installations de recherche scientifique, comprenant la station de terrain de Whiteface Mountain, servent à l’ASRC à remplir sa mission. L’installation principale au Marble Mountain Lodge (110 Marble Mountain Lane, ville de Wilmington, NY) est perchée sur l’épaule du massif de Whiteface à une altitude de 604 m. Le Lodge dispose d’une grande salle de conférence ainsi que de bureaux et de laboratoires de recherche. Un bâtiment annexe abrite des laboratoires secs et humides, des bureaux et des installations de stockage pour les échantillons réfrigérés et congelés.
Échantillonneur passif d’ammoniac ammoniaque
Au Marble Mountain Lodge, les chercheurs de l’ASRC échantillonnent le contenu chimique de l’atmosphère, notamment les polluants et les particules, et surveillent en permanence les conditions météorologiques. Les précipitations sont également mesurées dans le cadre du programme national de dépôt atmosphérique. En octobre 2012, une tour d’écoulement et un échantillonneur passif d’ammoniac ont été ajoutés pour estimer les dépôts secs dans le cadre du programme pilote de norme secondaire de l’Agence de protection de l’environnement.
Les gaz à l’état de traces dans l’atmosphère, les particules et les mesures météorologiques sont effectués sur un site de surveillance situé à 30 m au-dessus du pavillon. Les gaz surveillés comprennent le monoxyde de carbone (CO), le dioxyde de soufre (SO2), l’ozone (O3) et les oxydes nitreux (NOx). Les polluants de la phase condensée mesurés comprennent les sulfates et les nitrates qui sont à l’origine des pluies acides, ainsi que le carbone noir, qui fournit une mesure de la fumée et des particules liées à la combustion dans l’air. Dans l’ensemble, ces mesures effectuées au Lodge, situé à une altitude relativement basse sur le flanc de la montagne, représentent les conditions vécues par la plupart des écosystèmes et des communautés des Adirondacks.
Par contraste et par conception, la station de terrain de Whiteface Mountain effectue un grand nombre des mêmes mesures et observations météorologiques, mais elle est située à 1 483 m (4867 ft) d’altitude. L’observatoire en forme de silo est haut de trois étages et comporte une terrasse d’observation qui a été récemment fermée dans le cadre d’un projet de rénovation complet en 2012. Le sommet et l’observatoire disposent d’un accès routier goudronné à moins de 92 m du sommet via la Veterans Memorial Highway, d’une alimentation en courant alternatif et d’un service Internet en fibre optique.